Nous n’aurons pas toujours besoin d’utiliser des animaux pour la recherche médicale. Voici ce que nous pouvons faire à la place

Directeur associé, CSIRO Futures, CSIRO

Responsable stratégie, CSIRO Futures, CSIRO

Les auteurs ne travaillent pas, ne consultent pas, ne détiennent pas d’actions ni ne reçoivent de financement d’une entreprise ou d’une organisation qui bénéficierait de cet article, et n’ont divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de leur nomination universitaire.

Le CSIRO fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation AU.

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Les animaux sont utilisés pour la recherche médicale depuis des milliers d’années, depuis la Grèce antique où les premières dissections ont été réalisées.

De nos jours, l’une des principales utilisations des animaux est de garantir la sécurité des produits médicaux avant qu’ils ne soient testés sur des humains.

Mais outre les raisons éthiques importantes qui justifient de minimiser l’utilisation des animaux, la réalité est parfois que les animaux ne sont tout simplement pas très doués pour prédire les réactions humaines. Aucun modèle animal, par exemple, n'a capturé toutes les caractéristiques humaines de maladies complexes comme la maladie d'Alzheimer ou la polyneuropathie démyélinisante inflammatoire chronique (une maladie neuromusculaire). Cela rend difficile le développement de traitements et de remèdes efficaces.

Heureusement, les chercheurs progressent dans le développement d’un ensemble d’approches alternatives, appelées « modèles non animaux ». Un nouveau rapport de notre équipe du CSIRO Futures examine le potentiel des modèles non animaux et les mesures que l'Australie devra prendre pour poursuivre leur utilisation.

Lire la suite : Pouvons-nous éthiquement justifier le fait de nuire aux animaux à des fins de recherche ?

Les modèles non animaux constituent un ensemble alternatif de modèles qui utilisent des cellules, des tissus et des données humaines.

Ceux-ci ont le potentiel de mieux imiter les réponses humaines. Ce faisant, cela permet de prédire avec plus de précision si un produit médical est susceptible d’échouer, permettant ainsi de réinvestir dans des produits plus susceptibles de réussir.

Les simulations informatiques ou « modèles in silico » en sont un exemple. Ceux-ci peuvent être utilisés tout au long du processus de développement de produits médicaux pour compléter – et éventuellement remplacer – d’autres types de modèles. Ils peuvent être utilisés dans les études sur les médicaments pour modéliser le comportement d'un médicament dans l'organisme, depuis les interactions cellulaires jusqu'aux processus impliquant plusieurs organes.

Les modèles biologiques tridimensionnels complexes évoluent également rapidement. Les exemples comprennent:

organoïdes – « bourgeons » d’organes qui peuvent se propager à partir de cellules souches ou prélevés à partir de biopsies

organes sur puces – cellules cultivées dans une puce artificielle miniature. Ceux-ci tentent de reproduire l’environnement physique des organes humains.

En théorie, nous pouvons utiliser des modèles non animaux pour tout ce pour quoi nous utilisons des modèles animaux – et bien plus encore.

Des modèles simples non animaux (cellules humaines cultivées sur une surface plane) sont déjà utilisés pour aider à identifier les cibles de médicaments en raison de leur capacité à tester un grand nombre de composés et de conditions expérimentales.

À l’avenir, les modèles non animaux réduiront – et à terme remplaceront – l’utilisation des animaux dans toute une série d’applications :

En dehors des produits médicaux conçus pour les humains, les modèles non animaux peuvent également soutenir l’innovation dans les domaines des médicaments vétérinaires et agricoles, des tests cosmétiques et de l’écotoxicologie.

Les modèles non animaux présentent une opportunité économique pour l’Australie, où les modèles, leurs composants et les services associés pourraient être exportés dans le monde.

Notre nouvelle analyse économique a évalué le marché australien potentiel pour deux modèles non animaux : les organoïdes et les organes sur puces. D'autres modèles n'ont pas pu être dimensionnés en raison d'un manque de données sur le marché mondial.

Nous estimons que le marché australien des organoïdes pourrait valoir 1,3 milliard de dollars australiens par an d'ici 2040 et créer 4 200 nouveaux emplois.

Le marché des organes sur puces pourrait représenter 300 millions de dollars australiens par an d'ici 2040 et créer 1 000 nouveaux emplois. Cette estimation est inférieure car cette technologie est actuellement moins avancée mais présente un potentiel de croissance significative au-delà de 2040.

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