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Même si les espaces de sommeil séparés sont plus disponibles que jamais, la grande majorité des adultes partagent leur lit à un moment ou à un autre avec un partenaire, un enfant ou même un animal de compagnie.

Tous les parents connaissent la sensation d'être réveillé pendant la nuit par un petit enfant qui trébuche dans son lit.

Mais pourquoi les enfants veulent-ils coucher avec nous ? Et pourquoi sont-ils si réticents à dormir seuls ?

Ce n’est que relativement récemment dans l’histoire de l’humanité que les enfants dorment séparément des adultes dans leur propre lit. Historiquement, le sommeil était entrepris ensemble en tant qu'unité familiale ou sociale.

Les archives médiévales sur les habitudes de sommeil des Européens dès le 5ème siècle montrent que le sommeil était une pratique sociale et communautaire où il n'était pas rare de recevoir des visiteurs ou des voyageurs de passage dans la chambre, ou que de nombreux membres de la famille dorment dans le même lit.

Dormir avec d’autres était souvent considéré comme un moyen d’accroître la sécurité personnelle, de conserver les ressources et de générer de la chaleur. Les espaces de couchage séparés étaient quelque chose que peu de gens pouvaient se permettre, de sorte que le choix des compagnons de lit reflétait les relations et les structures sociales et communautaires existantes.

À mesure que la société progressait, vers le XVe siècle, les espaces de couchage individuels sont devenus plus courants et ont été considérés comme un indicateur de richesse et de prospérité émergents dans de nombreux pays occidentaux. Peu à peu, les directives sociales concernant qui couchait avec qui ont changé, et cela a continué à refléter les changements plus larges dans les valeurs socioculturelles et familiales autour de l'appartenance, de l'identité, des soins, de l'intimité et de l'indépendance.

Biologiquement, notre instinct en tant que mammifères est de dormir avec nos petits pour plus de chaleur, de survie, d'amorçage et d'attachement. Dormir à proximité (défini comme « suffisamment proche pour échanger au moins deux stimuli sensoriels, tels que le toucher, l'odorat, le mouvement, la vue et/ou le son ») est la norme chez la plupart des mammifères. Les nourrissons humains sont les mammifères les plus immatures à la naissance et ont besoin de relativement plus de soins que les autres mammifères.

Les valeurs socioculturelles aident à déterminer qui couche avec qui. Nous sommes des êtres sociaux. Être ensemble, accepté et aimé est vital pour le développement et le bien-être et pour comprendre notre place dans le monde.

Même si les espaces de sommeil séparés sont plus nombreux que jamais disponibles, la grande majorité des adultes partagent leur lit à un moment ou à un autre avec un partenaire, un enfant ou même un animal de compagnie. Les enfants peuvent être motivés à coucher avec des adultes en raison de l'anxiété de séparation ou d'un sentiment d'indisponibilité de la part de leurs soignants, en particulier en période de vulnérabilité (comme pendant la nuit). Le même besoin d’attachement pourrait motiver certains parents à partager une proximité étroite avec leur enfant la nuit. Être ensemble est aussi un comportement instinctif des parents pour que leurs enfants se sentent en sécurité et protégés.

Mais partager un lit n'est pas toujours propice aux réalités de la vie moderne, comme avoir des parents qui ont besoin d'une bonne nuit de sommeil pour travailler le lendemain. Et si vous n’êtes pas obligé de partager un lit, pourquoi le feriez-vous ? Nous savons également à quel point le sommeil est important pour la santé, y compris pour les adultes. Il n'est donc peut-être pas dans le meilleur intérêt de la santé de chacun de « dormir ensemble ».

Il existe de nombreuses raisons biologiques, culturelles, historiques ou scientifiques pour lesquelles les enfants recherchent leurs tuteurs pour dormir la nuit. Mais même si la plupart des jeunes enfants, lorsqu'ils ont le choix, préfèrent dormir dans le grand lit avec un parent, ce n'est pas toujours la solution pour passer une bonne nuit de sommeil.

Le professeur Sarah Blunden est psychologue clinicienne et responsable de la recherche sur le sommeil pédiatrique à la Central Queensland University. Elle est la fondatrice et directrice du Centre australien d'éducation au sommeil et de la Pediatric Sleep Clinic.