« Rencontrer les psychologues » : la pionnière du journalisme en sciences sociales

En janvier 1938, Jane Stafford était devenue la première journaliste médicale des États-Unis, couvrant régulièrement les progrès de la recherche et du traitement du cancer. Tout en remerciant un responsable de l'American Society for Control of Cancer (ASCC) d'avoir partagé des réactions positives à sa récente série de journaux, elle s'est enquise d'un dîner de presse auquel elle avait été invitée quelques mois plus tôt. L'événement avait déjà eu lieu, a admis le directeur de la publicité, et au Harvard Club, où les femmes n'étaient pas autorisées. Le tenir ailleurs « aurait ajouté une somme considérable à notre budget » et « selon les écrivains et les médecins, la présence d’une femme aurait considérablement modifié le caractère du dîner ». Lorsque l'invitation de presse suivante de l'ASCC est arrivée (adressée par erreur à « M. James Stafford »), Stafford a rapidement accepté. Quelques jours plus tard, l’organisation répondit une fois de plus qu’elle ne serait pas la bienvenue : « Le Club universitaire ayant été choisi comme lieu de rencontre le plus pratique pour les médecins, nous avons les mains liées. » Toujours assidu, Stafford a découvert que la rédactrice médicale principale du Time, une femme, avait également été désinvitée.

Pour les femmes journalistes du milieu du XXe siècle, en particulier celles qui couvraient la science et la médecine, de telles situations étaient monnaie courante. Les préjugés et les restrictions sexistes imposaient des défis constants dans leurs espaces de travail, que ce soit lors des conférences de presse ou des séminaires universitaires. Déballer le jargon technique et analyser les avancées de la recherche étaient des tâches suffisamment ardues ; Cependant, pour réussir dans le secteur de l'information, il fallait avoir accès aux meilleures sources et aux informations les plus récentes. Les préjugés culturels, les coutumes sociales et la discrimination gratuite ont perturbé les règles du jeu. À leur honneur et au bénéfice de millions de lecteurs, un groupe de femmes accomplies d'une petite organisation d'information scientifique basée à Washington, DC, appelée Science Service, a surmonté ces obstacles et, avec confiance en elles, intelligence et compétence, a été pionnière dans le domaine naissant. domaine du journalisme scientifique.

La vision des fondateurs pour le service de presse avait dès le départ inclus une attention portée aux sciences sociales – une décision avec laquelle certains administrateurs et éminents partisans étaient ouvertement en désaccord – et le dernier ajout majeur à la rédaction dans les années 1920 a finalement contribué à mettre en œuvre cet engagement. Intelligente et directe, Marjorie Van de Water a trouvé que Science Service était un environnement agréable et accueillant. Son milieu familial – bien éduqué, socialement connecté et perturbé par les crises, les pertes et les changements – ressemblait à celui de Jane Stafford, et elle partageait des intérêts pour la photographie et la culture contemporaine avec nombre de ses collègues. Embauchée au printemps 1929, Van de Water est devenue une rédactrice de longs métrages compétente et une éditrice fiable, et est restée au sein de l'organisation jusqu'à sa mort en 1962.

Même si Van de Water est restée une écrivaine « érudite », elle a appris à évaluer les intérêts du public ainsi qu’à choisir des sujets et des approches plus attrayants, comme le crime et l’esprit criminel.

Devenir un écrivain professionnel qualifié ne s’est pas fait du jour au lendemain. La surestimation par Van de Water de la familiarité du lecteur de journal moyen avec les termes techniques a incité Edwin Slosson, le premier directeur du Science Service, à lui conseiller de « prendre un bon journal, de parcourir les notes et d'essayer d'acquérir le style même si vous le détestez ». » Un professeur de journalisme a écrit « c'est trop érudit » sur son travail, mais lorsqu'un autre professeur l'a encouragée à soumettre un devoir de nouvelle à un magazine, Van de Water « a pris une profonde inspiration », a suivi les suggestions et a reçu une acceptation réaffirmante. (et cochez) « par retour de courrier ».

Marjorie a d'abord été embauchée au Service scientifique à titre temporaire en tant que secrétaire de rédaction, mais elle a rapidement prouvé sa capacité à produire des reportages publiables. En octobre 1929, quelques semaines avant la mort de Slosson, elle devint membre à plein temps de l'équipe de rédaction.

Pour réussir dans leurs reportages scientifiques, Van de Water et ses collègues devaient être capables d'identifier — rapidement et précisément — ce qui constituait ou non de l'« actualité » dans une discipline ou un domaine de recherche particulier, puis de rédiger un compte rendu adapté à leur mission, qu'il s'agisse d'un sujet d'actualité ou d'un domaine de recherche particulier. Article de service télégraphique de 500 mots ou supplément illustré du dimanche en double page. Quel que soit le format, les rédacteurs des journaux voulaient des articles pertinents pour la vie de leurs lecteurs, et lorsque la crise mondiale s'est aggravée après le krach boursier de 1929, ils ont de plus en plus accueilli favorablement les enseignements de la sociologie et de l'économie. Bien que certains scientifiques éminents, comme le physicien Robert A. Millikan, aient constamment condamné ces disciplines comme un bourbier de « controverses et de politiques », Science Service a continué à aller de l’avant, avec le soutien de Robert P. Scripps, qui avait hérité d’une participation majoritaire dans l’empire de l’édition et partageait son influence. l'intérêt du père pour l'application des sciences sociales. Faisant preuve de son pouvoir (la subvention annuelle de la fiducie familiale et les affaires clients dirigées par les journaux Scripps-Howard), Robert a persuadé les administrateurs du Service scientifique de convoquer une réunion au cours de laquelle les scientifiques et les responsables de l'édition pourraient discuter de la manière d'améliorer et d'augmenter les rapports sur les sciences sociales et comportementales. .