La lumière UV pourrait protéger le monde du coronavirus et de toute la suite

Entrez dans le bureau de Cambridge, en Ontariode la société d'équipement de soins de santé PrescientX et vous ne soupçonneriez probablement pas que vous entrez dans l'un des endroits les plus sanitaires d'Amérique du Nord.

Dans ce bureau par ailleurs ordinaire de la région de Toronto, vous pouvez désinfecter vos clés, votre téléphone et d'autres portables au stand de stérilisation aux ultraviolets de la zone de réception. Pendant les mois les plus froids, l'air que vous respirez est débarrassé des moisissures et des bactéries dans des unités de chauffage stérilisées aux UV, ainsi que par des appareils UV installés dans les conduits d'air du bureau pour éliminer les virus. Les luminaires UV dans la pièce pointés vers le plafond désinfectent l'air, tandis que d'autres lampes UV qui s'allument uniquement lorsque personne n'est dans la pièce éliminent les agents pathogènes sur les bureaux, les claviers et les surfaces fréquemment touchées dans les salles de bains et les espaces de travail.

Le bureau, déclare Barry Hunt, fondateur et PDG de PrescientX, représente un avenir possible dans lequel les pandémies comme le COVID-19 sont plus courantes, mais dans lequel la lumière ultraviolette germicide est l'une des armes les plus puissantes dont nous disposons pour y faire face.

Depuis près d’un siècle et demi, les scientifiques étudient l’effet mortel de la lumière ultraviolette sur les germes. Ces derniers temps, les UV ont été utilisés comme désinfectant contre les particules mortelles du coronavirus lors de l’épidémie de SRAS en 2003. Et dès que le nouveau coronavirus a commencé à se propager sérieusement en Chine à la fin de l’année dernière, les UV sont revenus comme une arme potentiellement puissante pour lutter contre ce nouveau fléau. . Alors que les médicaments antiviraux et les vaccins visent à minimiser et à repousser les infections dans le corps, les systèmes ultraviolets déployés visent à tuer le virus dans l’environnement, avant qu’il n’ait la chance d’infecter qui que ce soit.

Fly Safe : Le système UV Cabin de Dimer UVC et Honeywell est conçu pour désinfecter un avion entier en quelques minutes.Photos : Honeywell Aerospace

La technologie germicide UV est désormais utilisée pour stériliser l’air, les surfaces et les équipements de protection individuelle comme les masques N95. Pendant ce temps, les experts dans le domaine consacrent une grande partie de leur temps à éduquer le public sur l’efficacité de la technologie contre le coronavirus et contre les épidémies et pandémies à venir. Selon Dean Saputa, vice-président et cofondateur d'UV Resources, une société de technologie UV basée à Santa Clarita, en Californie, le principal obstacle aux UV germicides est de "surmonter le manque de... compréhension de cette technologie".

Pour commencer, soulignent les experts, tous les rayons ultraviolets ne sont pas égaux. La lumière ultraviolette se situe dans une région du spectre électromagnétique au-delà de l'indigo et du violet. Quiconque a lu l'étiquette d'une bouteille de crème solaire sait que les longueurs d'onde UV qui provoquent un bronzage ou un coup de soleil sont appelées UV-A (avec des longueurs d'onde comprises entre 400 et 315 nanomètres) et UV-B (315 à 280 nm). La technologie UV germicide se concentre sur des longueurs d’onde UV plus courtes et plus énergétiques, connues sous le nom d’UV-C, qui se situent entre 280 et 100 nm. La couche d'ozone sur Terre empêche pratiquement toute la lumière UV-C de nous atteindre. Ainsi, les microbes et les virus (et tout le reste, en réalité) ont évolué pendant des millions et des milliards d’années sans jamais être exposés à ces longueurs d’onde.

Cela a changé en 1901, avec l’invention de la lampe à vapeur de mercure. Il produit une puissante longueur d’onde de lumière UV-C – 254 nm – qui s’est révélée dévastatrice pour presque tout le matériel génétique sur son passage, y compris celui d’un coronavirus ou d’un humain.

Une grande partie de l’astuce pour utiliser la lumière UV germicide contre la propagation des maladies consiste à trouver un moyen de protéger les gens de cette lumière. Les personnes impliquées ont déjà acquis une grande expertise dans ce domaine, mais les nouvelles technologies pourraient faciliter l'utilisation des UV-C dans les espaces occupés.

Alors queLumière UV-C est utilisé avec succès contre les germes depuis plus d'un siècle, ce n'est que récemment que les chercheurs ont compris pourquoi il connaît un tel succès. Dans l'alphabet de quatre lettres des nucléotides de l'ADN, la thymine (T) et la cytosine (C) sont particulièrement sensibles aux UV. Les UV libèrent un électron et provoquent la liaison de deux molécules T ou de deux molécules C, introduisant ainsi une erreur dans une chaîne d’ADN. Les humains disposent de mécanismes génétiques d’auto-réparation, notamment une molécule appelée p53. Cette protéine (parfois appelée « gardienne du génome ») patrouille les brins d’ADN et recherche précisément ce type de dommages aux nucléotides. Mais p53 ne peut pas faire grand-chose. Trop de dommages la submergent et peuvent conduire au cancer.