Le rover de la NASA révèle de nouvelles preuves sur des molécules organiques sur Mars

Le rover Perseverance Mars de la NASA est vu dans un « selfie » qu'il a pris sur un rocher surnommé « Rochette », le 10 septembre 2021. NASA/JPL-CALTECH/MSSS/Handout via REUTERS/File Photo

WASHINGTON, 13 juillet (Reuters) - Les preuves s'accumulent sur ce qui pourrait être une richesse de molécules organiques - un indicateur potentiel de la vie - sur Mars, avec de nouvelles découvertes du rover Perseverance de la NASA suggérant la présence d'une diversité d'entre elles dans les roches d'un lieu donné. où existait autrefois un lac.

La dernière preuve provient d'un instrument appelé SHERLOC monté sur le bras robotique du rover à six roues, qui permet une cartographie et une analyse détaillées des molécules organiques. Les chercheurs rapportent les découvertes de SHERLOC provenant de 10 endroits sur deux formations géologiques au fond du cratère Jezero.

Ils ont obtenu des preuves indiquant la présence de molécules organiques dans plusieurs échantillons de roches, dont certains collectés en vue d'un retour potentiel sur Terre pour une analyse future. Les chercheurs ont noté que la présence de telles molécules ne constitue pas une preuve de la vie passée ou présente sur Mars, et que les processus non biologiques restent une explication plus probable.

"Les matières organiques sont les éléments constitutifs moléculaires de la vie telle que nous la connaissons, mais peuvent également être formées à partir de processus géologiques non directement liés à la vie. Nous observons de multiples signaux qui semblent varier selon les formations du fond du cratère et dans les minéraux auxquels ils sont associés. avec", a déclaré l'astrobiologiste Sunanda Sharma du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, auteur principal de la recherche publiée cette semaine dans la revue Nature.

Perseverance, en mission pour rechercher des preuves de la vie ancienne sur Mars et collecter des échantillons de roche et de sol en vue d'un éventuel retour sur Terre, a atterri en février 2021 au cratère Jezero, une zone de l'hémisphère nord de la planète qui était autrefois inondée d'eau et abritait à un ancien bassin lacustre.

Mars n’a pas toujours été l’endroit inhospitalier qu’elle est aujourd’hui, avec de l’eau liquide à sa surface dans un passé lointain. Les scientifiques soupçonnent que la vie microbienne aurait pu vivre dans le cratère Jezero. Ils pensent que les canaux fluviaux ont débordé sur la paroi du cratère et créé un lac il y a plus de 3,5 milliards d'années.

Des signaux de molécules organiques ont été détectés aux 10 endroits étudiés par SHERLOC - abréviation de Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals - sur le fond du cratère. Les roches étaient ignées – formées volcaniquement.

SHERLOC utilise des caméras, un laser et des instruments appelés spectromètres qui analysent les longueurs d'onde de la lumière pour rechercher des molécules organiques pouvant être des signes d'une vie microbienne passée. Rejoignant le thème de Sherlock Holmes, SHERLOC est assisté par WATSON, une caméra couleur permettant d'obtenir des images rapprochées des grains de roche et des textures de surface.

Les chercheurs ne connaissent pas les composés organiques spécifiques détectés par SHERLOC, mais disposent de quelques indices. Le co-auteur de l'étude, Ryan Roppel, étudiant diplômé en chimie à l'Université de Pittsburgh, a déclaré que les signatures chimiques pourraient provenir de composés comme le benzène ou le naphtalène.

"Sur Terre, ceux-ci sont assez courants dans le pétrole brut, qui a une origine biotique, mais nous pouvons également les former de manière synthétique par diverses réactions chimiques", a déclaré Roppel.

"Les concentrations que nous avons détectées sont généralement faibles, mais nous avons observé des signaux associés aux matières organiques sur presque toutes les roches que nous avons échantillonnées", a ajouté Roppel.

Roppel a déclaré que les chercheurs ne peuvent pas exclure que des sources inorganiques – métalliques – puissent être responsables de certains signaux suggérant des molécules organiques.

Des signes de molécules organiques ont été détectés pour la première fois sur Mars en 2015 par un autre rover appelé Curiosity, suivis par d'autres preuves les années suivantes. Alors que Perseverance détecte désormais d’éventuelles signatures de molécules organiques, les preuves s’accumulent selon lesquelles les molécules organiques pourraient être relativement courantes sur Mars, bien qu’à de faibles niveaux.

Les chercheurs restent prudents quant aux résultats.

"Il existe des mécanismes à la fois biotiques et abiotiques qui peuvent former des molécules organiques. La poussière interplanétaire, les chutes de météorites ou les interactions eau-roche peuvent produire des matières organiques de manière abiotique", a déclaré Roppel. "D'un autre côté, la vie ancienne pourrait également produire ces matières organiques, mais il s'agit généralement d'une hypothèse de dernier recours. Nous devons exclure tous les mécanismes abiotiques avant de conclure hâtivement que toute molécule organique est un signe de vie."