ÉDITORIAL DU LECTEUR : L'EXPOSITION AU PARAQUAT CONTRIBUANT AU RACISME SYSTÉMIQUE ET À LA MALADIE DE PARKINSON CHEZ LES OUVRIERS AGRICOLES LATINO ET LES COMMUNAUTÉS PROCHES

Par Miguel Leyva

Photo : Ouvriers agricoles, CC-NC via Bing

4 août 2023 (San Diego) — Le racisme systémique affecte presque toutes les facettes de la vie des personnes de couleur. Partout au pays, il existe de graves disparités raciales en matière de représentation, de terre et d’argent dans le domaine agricole. Jusqu'à 83 % des travailleurs agricoles du pays sont latinos et, contrairement à la plupart des travailleurs, ils ne bénéficient pas de protection contre les heures supplémentaires. Le comté de San Diego abrite le neuvième secteur agroalimentaire le plus lucratif de Californie, générant plus d'un milliard de dollars par an. En outre, environ 90 % de ses revenus agricoles proviennent d’industries agricoles à forte intensité de main-d’œuvre. Bien qu’ils fournissent des services essentiels, les ouvriers agricoles latino-américains gagnent généralement de faibles salaires et doivent endurer des conditions de travail et de vie médiocres. Environ 35 % de la population du comté de San Diego est latino-américaine et nombre d'entre eux travaillent dans l'agriculture.

En tant qu’industrie les plus sujettes aux accidents, l’agriculture connaît le taux de mortalité le plus élevé du pays. Les ouvriers agricoles sont chaque jour confrontés à d’innombrables risques en matière de sécurité, de santé, environnementaux, biologiques et respiratoires.

Ils utilisent régulièrement des couteaux et des houes, travaillent sur des échelles et utilisent des machines dans leurs ateliers. Lorsque ces outils sont utilisés ou entretenus de manière inappropriée, ils peuvent potentiellement causer des blessures graves, voire mortelles. De plus, les ouvriers agricoles risquent l’étouffement ou l’engloutissement lorsqu’ils travaillent avec des silos à grains et des silos. Pourtant, une menace plus insidieuse pour la santé des travailleurs agricoles est l’exposition aux pesticides, qui se produit fréquemment dans les champs agricoles. Le paraquat, un herbicide hautement toxique, est régulièrement appliqué sur les cultures du comté de San Diego, même si de nombreux pays l'ont interdit en raison de son risque potentiel de provoquer la maladie de Parkinson.

Exposition au paraquat, augmentant considérablement le risque de maladie de Parkinson chez les ouvriers agricoles latino-américains

Chaque année, plus de 8 millions de livres de paraquat sont utilisées à travers le pays sur des cultures telles que le maïs, le soja, le coton, le blé, les amandes, les patates douces et les fraises. Dans le comté de San Diego, près de 52 livres d’herbicide sont appliqués par acre chaque année. Le paraquat est vendu aux États-Unis sous des dizaines de noms, dont Gramoxone, Firestorm, Parazone, Helmquat et Quick-Quat. En 2018, le paraquat était le seul herbicide parmi les cinq principaux à avoir augmenté la superficie traitée, avec 104 207 acres traitées, soit une augmentation de 8 % par rapport aux années précédentes. L'exposition au paraquat est associée à un risque 150 % plus élevé de développer la maladie de Parkinson, et les ouvriers agricoles latino-américains constituent le groupe démographique le plus vulnérable.

De plus, l'exposition au paraquat à moins de 1 600 pieds d'une maison augmente le risque de maladie de Parkinson de 75 %, de sorte que les familles des ouvriers agricoles latino-américains et les personnes vivant à proximité des communautés agricoles sont également en danger. Le paraquat est neurotoxique, ce qui signifie que l'exposition a de lourdes conséquences sur le cerveau, car une fois qu'une personne inhale l'herbicide, les vapeurs peuvent endommager de manière irréversible la substance noire, une région du cerveau responsable du contrôle des mouvements. Lorsque cette partie du cerveau est touchée par l'exposition au paraquat, la personne commence à présenter des symptômes de la maladie de Parkinson, tels que des difficultés d'équilibre et de coordination, des tremblements, une raideur musculaire et des tremblements.

Combattre le racisme systémique parmi les ouvriers agricoles latino-américains

Les ouvriers agricoles sont des travailleurs essentiels, car notre approvisionnement alimentaire dépend uniquement de leur travail continu. Malgré de nombreuses études documentant le niveau disproportionné de maladies parmi les ouvriers agricoles latino-américains, l'EPA a minimisé l'exposition professionnelle aux pesticides toxiques chez ces personnes vulnérables. En fait, le racisme systémique est incarné dans les évaluations des risques de l’EPA, car elles négligent les personnes de couleur. Les évaluations des risques n’incluent pas l’exposition à plusieurs produits chimiques, ce qui est très courant parmi les ouvriers agricoles. De plus, il y a plusieurs années, l'agence a admis que les ouvriers agricoles seraient toujours exposés à des niveaux de pesticides dépassant les limites d'exposition sûres de l'agence, même avec un équipement de protection et des contrôles techniques maximaux possibles.

L'EPA établit des normes de protection des travailleurs agricoles en vertu de la loi fédérale sur les insecticides, les fongicides et les rodenticides. Néanmoins, les normes initiales ont été établies après des audiences sur le terrain dans les années 1970 au cours desquelles les producteurs, et non les ouvriers agricoles, avaient quelque chose à dire. Une solution pour obtenir justice pour les travailleurs agricoles latino-américains impliquerait que le Congrès améliore la loi concernant la protection des travailleurs agricoles contre l'exposition au paraquat et à d'autres pesticides toxiques. Il devrait redonner à l'OSHA une compétence partielle en matière de réglementation des risques professionnels liés aux pesticides afin d'améliorer la coordination entre cette agence et l'EPA. Le travail agricole est un travail physique très exigeant et dangereux, c'est pourquoi des mesures radicales doivent être prises pour abolir le racisme systémique dans l'agriculture.