Le PVC reste un matériau de choix à vie

Ole Grondahl Hansen | 14 mai 2021

Peu de polymères utilisés dans le domaine de la santé ont suscité autant de controverses que le polychlorure de vinyle (PVC). Depuis de nombreuses années, ce plastique et ses additifs sont scrutés de près par les autorités, critiqués par les ONG et font l'objet de campagnes de substitution. Paradoxalement, le PVC est plébiscité par les services R&D ainsi que par la communauté des dispositifs médicaux au sens large pour ses propriétés techniques uniques. Les prévisions montrent que le PVC restera le matériau de choix pour une gamme d'applications médicales vitales existantes telles que les tubes et les conteneurs, en particulier les poches de sang, et jouera un rôle clé dans les solutions de santé innovantes de demain. L’utilisation du PVC dans le domaine de la santé devrait connaître une croissance saine dans les années à venir.

Dans cet article, je présenterai les nouveaux développements en matière d’environnement et de santé humaine qui, je l’espère, serviront à construire un nouveau paradigme pour le polymère, où les préoccupations seront remplacées par une vision positive pour l’avenir du PVC. Les points centraux sont la recyclabilité unique du PVC, essentielle à la mise en œuvre d'une économie circulaire dans le secteur de la santé, et l'introduction de nouveaux plastifiants. Ici, l'engagement de l'industrie européenne du PVC dans le cadre du programme VinylPlus depuis des décennies est la clé du développement durable.

Mais commençons par une brève explication des raisons pour lesquelles le PVC, et les plastiques en général, ont été introduits dans le secteur des soins de santé.

Le PVC est le plastique le plus utilisé pour les dispositifs médicaux, avec une part d'environ 25 %. Les autres principaux polymères médicaux sont le polypropylène, le polyéthylène, le polystyrène et l'ABS.

Le PVC a été introduit dans les applications médicales pendant la Seconde Guerre mondiale pour remplacer les dispositifs médicaux réutilisables en verre, métal, céramique et caoutchouc, qui nécessitaient un nettoyage et une stérilisation entre les utilisations. Le PVC et les plastiques ont permis de fabriquer une gamme plus large de dispositifs médicaux sûrs, peu coûteux et à usage unique, réduisant considérablement la contamination croisée entre les patients et améliorant le traitement.

En raison de la douceur du plastique et surtout de sa durabilité, l'abandon des matériaux traditionnels a rendu les traitements moins douloureux et bien plus sûrs pour les patients. Les nouveaux dispositifs à base de plastique ont permis aux médecins et aux infirmières d'améliorer les soins aux patients. Il est donc peu probable que l’appel en faveur de soins de santé sans plastique proposé récemment par l’ONG Healthcare Without Harm trouve un soutien parmi les patients ou les professionnels de santé.

La première percée a eu lieu avec l’introduction de la poche de sang. Il a été développé comme prototype en 1947, testé cliniquement à Harvard dans les années 1950 et utilisé expérimentalement pendant la guerre de Corée, où il a montré sa valeur. Le sac à base de PVC a remplacé les bouteilles en verre fragiles et s'est avéré supérieur pour prévenir la contamination et la casse. Comme le sac robuste pouvait résister aux chutes aériennes, il a contribué à sauver la vie de milliers de soldats.

De plus, la poche de sang en PVC a permis une révolution dans la collecte et la préparation du sang. Le sac en PVC pourrait résister à la force g élevée de la centrifugeuse qui sépare le sang en concentrés de plasma, de globules rouges et de plaquettes. Cela a permis la préparation sûre et facile de plusieurs composants sanguins à partir d’une seule unité de sang total.

La robustesse du matériau reste un avantage clé. Dans diverses régions d’Afrique, par exemple, les drones délivrent du sang beaucoup plus rapidement que ne le permettraient les transports terrestres. Au lieu de cinq heures de trajet aller-retour jusqu'à un hôpital, la durée moyenne d'une livraison par drone est de 30 minutes.

Depuis les années 1960, les applications médicales du PVC se sont étendues bien au-delà des poches de sang. Les formulations de PVC peuvent couvrir une gamme de propriétés, allant du caoutchouc souple et flexible aux thermoplastiques techniques rigides. En conséquence, le PVC est utilisé pour fabriquer des tubes, des masques à oxygène, des récipients pour liquides IV et de dialyse, des kits IV, des canules nasales, des couvre-chaussures, des gants d'examen et chirurgicaux, des vaisseaux sanguins pour reins artificiels, des emballages blister, des housses de matelas, des mannequins de formation et bien d'autres produits.

Récemment, le PVC a montré sa valeur dans la lutte contre le COVID-19, tant avec des dispositifs médicaux traditionnels que avec des solutions innovantes. La durabilité du PVC, sa résistance aux intempéries et son caractère ignifuge en font le matériau idéal pour les centres de tests et de vaccination temporaires. Les cagoules gonflables à base de PVC pour ventilateurs, blouses, gants et visières aident à protéger les travailleurs de la santé contre le virus.